La yogi olympienne Tianna Bartoletta est prête à défendre son titre mondial

Par un vendredi après-midi ensoleillé du dernier week-end de février, avant les commandes de séjour à domicile, les masques faciaux et les congés, j’ai regardé la triple médaillée d’or Tianna Bartoletta pratiquer le saut en longueur au stade Edwards de l’UC Berkeley. La concentration du YTT-200 était aussi nette que les pointes de ses chaussures alors qu’elle sprintait sur la piste et s’élançait dans les airs, apparemment en apesanteur, avant d’entrer doucement en contact avec le bac à sable. La clé, m’a-t-elle dit, est d’accélérer le décollage au lieu de ralentir pour sauter. « Tu dois être fou », dit-elle. « Tu dois ressentir la peur et le faire quand même. »

C’est un sentiment que Bartoletta, qui a remporté deux médailles d’or à Rio en 2016 (saut en longueur et relais 4 × 100 mètres), a déjà ressenti, en particulier lors des dépressions qui ont ponctué ses 15 années de carrière réussie en athlétisme. Elle a remporté son premier championnat du monde de saut en longueur en 2005, l’été après sa deuxième année à l’université, mais n’a obtenu son deuxième qu’une décennie plus tard.

Sur le podcast Yoga Show : Exploiter l’énergie positive avec l’olympienne Tianna Bartoletta

Le dernier exemple de la mentalité de peur d’être damnée de Bartoletta commençait à s’entraîner pour les essais olympiques de juin dernier en février, selon son propre récit, cinq mois trop tard. Une blessure à la cheville et une intervention chirurgicale d’urgence ont fait dérailler sa saison 2019 et l’ont tenue hors de la piste jusqu’à la semaine précédant notre rencontre. Elle venait tout juste de reprendre son programme d’entraînement limité de sprints, de sauts et de séances de musculation trois à quatre fois par semaine.

À 35 ans, Bartoletta sait que ce seront probablement ses derniers Jeux olympiques et, en tant que championne en titre, elle ressent une immense pression pour défendre son titre. Mais ce stress ne dissuadera pas « le sprint et le saut en longueur des États-Unis ». Sa pratique du yoga, un outil qui lui permet de rester saine d’esprit et ancrée pendant les phases intenses d’incertitude, est un avantage qu’elle a sur ses concurrents. « Aller aux essais olympiques, c’est comme aller aux Hunger Games », m’a-t-elle dit. « C’est la quatrième fois que j’entre dans cette arène, et il y a beaucoup d’effroi. Mais le tapis est l’endroit où je génère une grande partie de l’élan et de l’énergie dont j’ai besoin pour sortir et gagner des médailles.

Les filles dominent le monde

La capacité de Bartoletta pour le travail acharné et la compétition intense sont des traits qu’elle dit qu’elle et ses deux sœurs ont hérités de leurs parents. « Ma mère s’est assurée que nous comprenions qu’en tant que femmes, nous devions travailler deux fois plus dur que nos homologues masculins », dit-elle. « Et puis en tant que femmes noires, nous avons probablement dû travailler le double juste pour mettre un pied dans la porte. » Bartoletta est impliquée dans le sport depuis l’âge de 12 ans, mais elle n’a pas pris au sérieux la piste jusqu’à sa première année de lycée, lorsque son père lui a dit qu’elle aurait besoin d’une bourse pour aller à l’université. Elle a abandonné le volley-ball et le basket-ball pour se concentrer sur son meilleur sport, la piste, et a obtenu une bourse pour l’Université du Tennessee à Knoxville.

Sa première année, cependant, tous les signes de grandeur qu’elle avait montrés au lycée ont été remplacés par des blocages mentaux qui l’ont emporté sur ses performances physiques. Ce printemps-là, lorsque Bartoletta a assisté aux championnats nationaux, elle était en désordre. «Je me suis fait botter les fesses. J’étais effrayé. J’étais intimidé. J’ai craqué d’être géniale », dit-elle. « Et mes entraîneurs étaient vraiment contrariés parce que je n’ai marqué aucun point. » Quelques semaines plus tard, lors d’une autre rencontre, un entraîneur de l’équipe masculine l’a approchée. «Il m’a dit: ‘Tianna, tu dois t’engager dans cette première étape. Une fois que vous lancez le saut, c’est tout. C’est kamikaze ici – vous devez comprendre qu’une fois que vous êtes là-haut, il n’y a pas de retour.  » Quelque chose en elle a cliqué, et quand elle a sauté ce jour-là, elle a franchi 6,60 mètres, une distance qui aurait remporté les championnats nationaux deux semaines préalable.

« Tout ce dont ils me disaient que j’étais capable, j’étais totalement capable de le faire, mais je n’y étais pas encore arrivé mentalement », dit Bartoletta.

Cette même année, elle se rend pour la première fois aux essais olympiques. Bien qu’elle ait pris la huitième place (seuls les trois premiers peuvent participer aux Jeux), l’expérience de concourir aux côtés de ses héros d’athlétisme a allumé un feu à l’intérieur de la jeune fille de 18 ans. Elle s’est totalement investie dans le sport. L’année suivante, elle remporte le championnat du monde de saut en longueur et, quelques mois plus tard, signe un contrat pro avec Nike.

Trouver le yoga

Deux ans après sa première victoire aux championnats du monde, Bartoletta avait du mal à dormir et quelqu’un lui a suggéré d’essayer le Yin Yoga. « C’était comme une drogue d’introduction », dit-elle. Viennent ensuite le Yoga Nidra et la méditation. « Les très bons professeurs de yoga font ce que j’appelle des gouttes de dharma. Ils vous enseignent la philosophie quand vous ne regardez pas », dit-elle. « Maintenant, j’utilise le yoga pour tout – pour me réveiller, dormir, me présenter à l’entraînement. » En 2018, Bartoletta a entrepris sa formation de professeur de yoga de 200 heures à Love Story Yoga à San Francisco. « Je voulais juste en apprendre le plus possible sur la pratique », dit-elle.

Pratiquez la séquence de Bartoletta pour rester ancré.

Avec le recul, le moment n’aurait pas pu être meilleur. En juillet 2019, alors que Bartoletta s’entraînait à Papendal, le centre d’entraînement olympique aux Pays-Bas, sa santé a pris un tournant. Elle a eu des étourdissements et était physiquement et émotionnellement épuisée. Une partie d’elle croyait que c’était juste une conséquence naturelle de se pousser en tant qu’athlète d’élite. C’est-à-dire jusqu’à ce qu’elle reçoive une série alarmante de courriels d’un médecin associé à la fois à l’Agence mondiale antidopage et à World Athletics, qui supervise les espoirs olympiques d’athlétisme. Ils avaient découvert quelque chose d’anormal dans ses analyses de sang : elle était gravement anémique. Les athlètes d’élite devraient avoir un niveau de ferritine (une protéine sanguine qui contient du fer) autour de 40 ; la sienne avait 5 ans. «Ils disaient: ‘Allez chez le médecin tout de suite. Ces niveaux sont mauvais », se souvient Bartoletta. Mais elle n’a pas écouté. Au lieu de cela, en juillet, elle s’est envolée pour l’Iowa où elle a pris la dernière place aux ressortissants américains. Six semaines se sont écoulées avant que Bartoletta ne voie enfin un médecin du Colorado, qui a diagnostiqué à tort la cause de son anémie comme des menstruations abondantes et l’a mise sous perfusion de fer. En décembre, Bartoletta n’arrivait plus à terminer ses séances d’entraînement régulières : « J’avais l’impression de mourir », dit-elle. « Mon rythme cardiaque était irrégulier et dormir était comme entrer dans le coma – il était difficile de me réveiller. » Frustrée et épuisée, elle a demandé à être vue par un gynécologue au Centre d’entraînement olympique et paralympique américain. Ce médecin a découvert qu’elle avait un fibrome non cancéreux dans son utérus qui provoquait une grave perte de sang et une anémie. Si elle n’était pas traitée, ont déclaré ses médecins, elle était à des semaines d’une défaillance d’organe et à une séance d’entraînement intense d’un véritable coma. Bartoletta a subi une intervention chirurgicale d’urgence cette nuit-là et une transfusion sanguine deux mois plus tard.

Ce fut un coup dévastateur pour son tir à une autre médaille d’or olympique. « Dans une année normale, le travail que vous faites d’octobre à mars est le travail », déclare Bartoletta. « Seuls les ajustements et le polissage peuvent avoir lieu pendant la saison de compétition. » Mais pendant six semaines après l’opération, elle n’a pas été autorisée à s’entraîner. « J’ai juste pleuré et pleuré », m’a-t-elle dit en février. « Je voulais pouvoir me battre pour défendre mon titre. Maintenant, j’ai plus l’impression d’être Miss Amérique, et je sais que je dois donner ma couronne à quelqu’un d’autre à la fin de l’année plutôt que de me battre pour la garder. Mais les leçons qu’elle avait apprises grâce au yoga l’ont aidée à rester ancrée et à accepter l’inconfort de sa réalité. Chaque jour, elle pratiquait le pranayama et une certaine forme de gratitude, et méditait sur le mantra « Tout est comme il se doit ».

« La Bhagavad Gita est comme, ‘Écoute, gamin, tu n’as même pas droit aux fruits de ton travail, alors continue à te présenter et continue à travailler' », dit-elle. « Cela m’a permis de continuer. »

Grâce sous pression

Au début du printemps, l’incertitude olympique s’intensifiait avec la montée de la crise du covid-19. À la mi-mars, les installations d’entraînement dans le monde fermaient et les tests antidopage avaient cessé, mais aucune annonce n’avait été faite concernant les Jeux – même les athlètes étaient laissés dans l’ignorance.

Enfin, le matin du 23 mars, Bartoletta parcourait ses flux de médias sociaux lorsqu’elle a vu le titre : Les Jeux olympiques ont été reportés à 2021. De nombreux athlètes, dont Bartoletta, ont exprimé leur compréhension face à cette décision sans précédent, mais aussi leur chagrin.

Toujours le Comeback Kid, Bartoletta choisit de voir le retard comme une opportunité d’embrasser le présent. Le report, dit-elle, est une chance de renforcer son corps, de rattraper le temps qu’elle a perdu à cause d’une blessure et d’une maladie : « Je n’étais pas intéressée à ce que mon titre olympique revienne à quelqu’un d’autre à cause de choses que je ne pouvais pas contrôler. Ce n’est tout simplement pas la voie que je voulais suivre. »

« Les gens ne saisiront jamais pleinement le niveau de persévérance qu’il faut pour faire ce qu’elle fait au niveau où elle le fait », déclare l’entraîneur et meilleur ami de Bartoletta, Charles Ryan. « Ce serait inimaginable si tout allait bien dans sa vie, et pour elle d’accomplir ce qu’elle a fait face à des années et des années de traumatismes et de revers difficiles – elle est la personne la plus forte que je connaisse. »

Aujourd’hui, Bartoletta chérit non seulement le temps d’entraînement supplémentaire, mais aussi son corps et tout ce qu’il a traversé. « Il y a un moment dans le cours de yoga où nous nous reposons en Savasana avec nos mains droites sur nos cœurs et nos mains gauches sur nos ventres, et nous disons : ‘Je suis reconnaissant pour ce corps.’ Mon corps avait tant fait pour moi, mais ce n’est qu’à ce moment-là que je l’ai suffisamment apprécié », déclare Bartoletta. « Je n’étais pas assez impressionné par ça. Chaque corps est une œuvre de miracles, de magie et de science, et il est parfait sous quelque forme qu’il se manifeste, et c’est ce que j’ai appris cette année. Et elle va utiliser ces leçons qu’elle a apprises pour être au sommet de son art pour les prochains Jeux olympiques, quand ils le seront.

Pratiquez la séquence de Bartoletta pour trouver de l’énergie.