Un nouveau papier dans le Journal des sciences du sporten mettant en place ce qui s’avère être une expérience très inhabituelle et intéressante, lâche avec désinvolture cette petite bombe factuelle dans sa phrase d’ouverture : « Le phénotype cardiaque d’une fraction substantielle de la population, c’est-à-dire les femmes matures, est principalement insensible à l’endurance entraînement. »
Ouah. Le cœur des femmes matures est « principalement insensible » ? ! Cela semble être un gros problème, car les effets bénéfiques sur la santé de l’entraînement d’endurance sont un article de foi dans cette colonne. Il vaut donc la peine de commencer par reconnaître la sous-représentation chronique des femmes dans les études sur les sciences de l’exercice. La manière exacte dont les femmes réagissent à un programme d’entraînement donné et comment cela change avec l’âge reste incertaine car elle n’a pas été suffisamment étudiée.
En fait, il y a une histoire à cette affirmation. En 2019, deux des auteurs de la nouvelle étude, Candela Diaz-Canestro et David Montero de l’Université de Calgary, ont publié une méta-analyse examinant dans quelle mesure les hommes et les femmes peuvent augmenter leur VO2 max, un marqueur clé de la forme aérobie, par l’entraînement d’endurance. Leur conclusion : pour une dose donnée d’entraînement d’endurance, les hommes ont obtenu une augmentation de VO2 max plus importante que les femmes d’environ 2 ml/min/kg, une différence qui correspond à une réduction de 7 à 9 % des décès prématurés.
Suite à cette étude, un groupe de chercheurs de la Mayo Clinic a écrit une lettre à l’éditeur du journal suggérant que la différence était principalement présente chez les femmes âgées, pas toutes les femmes. Diaz-Canestro et Montero n’étaient pas d’accord, mais en 2020, ils ont publié une autre méta-analyse, se concentrant cette fois sur la façon dont la structure et la fonction du cœur changent en réponse à l’entraînement d’endurance. Une fois de plus, ils ont constaté des adaptations plus importantes chez les hommes que chez les femmes, mais cette fois, ils ont constaté que la différence se manifestait principalement chez les femmes plus âgées. Quelque chose, peut-être lié aux changements hormonaux qui accompagnent la ménopause, semble modifier la façon dont les femmes réagissent à l’entraînement plus tard dans la vie.
C’est le contexte qui met en place la nouvelle étude, de Diaz-Canestro, Montero et Christoph Siebenmann. Leur objectif est de trouver un moyen de permettre aux femmes ménopausées de tirer pleinement parti de l’entraînement d’endurance et leur suggestion est de donner du sang. Un don de sang typique prend environ 10 % de votre sang, soit 500 millilitres. C’est à peu près le contraire de l’entraînement en altitude : vous perdez 10 % de vos globules rouges qui transportent l’oxygène et, par conséquent, votre capacité aérobie chute immédiatement. Mais le stress supplémentaire sur votre cœur, combiné à un entraînement d’endurance vigoureux, pourrait fournir le stimulus nécessaire pour améliorer la condition physique, même chez les femmes ménopausées.
Lorsque vous prélevez 500 ml de sang, environ 60 % de celui-ci est du plasma et 40 % de globules rouges. Le plasma, qui est la partie liquide du sang, est facile à reconstituer. Dans les 24 à 48 heures suivant un don de sang, vous aurez ajouté suffisamment de plasma pour ramener votre volume sanguin total à peu près à la normale. Mais maintenant, votre sang est dilué, car il y a encore moins de globules rouges pour transporter l’oxygène dans un volume donné de sang pompé par votre cœur. Chez les femmes, les globules rouges peuvent ne pas revenir à la normale avant 9 à 12 semaines. Pendant ce temps, votre cœur devra pomper un peu plus fort pour fournir de l’oxygène pour un niveau d’effort donné – et peut-être, par conséquent, deviendra-t-il plus fort en conséquence.
Pour l’étude, 15 femmes modérément actives âgées de 52 à 75 ans, toutes ménopausées, ont accepté de se faire enlever 10 % de leur volume sanguin. Puis, après trois semaines pour permettre une récupération partielle des valeurs sanguines, ils ont suivi un protocole d’entraînement d’endurance de huit semaines qui impliquait deux à cinq séances d’intervalle par semaine sur un vélo stationnaire.
Voici à quoi ressemblait la consommation d’oxygène (VO2) à différentes fréquences cardiaques. Pour chaque intensité d’exercice, la barre blanche indique la valeur de base, la barre rayée s’affiche immédiatement après le prélèvement sanguin et la barre noire s’affiche après huit semaines d’entraînement :
Vous pouvez voir qu’il y a une tendance constante : la quantité d’oxygène consommée à une fréquence cardiaque donnée diminue après le prélèvement sanguin, puis augmente jusqu’à une valeur supérieure à la valeur de référence après l’entraînement. L’augmentation par rapport à la ligne de base n’est significative qu’à des fréquences cardiaques de 80 et 90 %, nous ne pouvons donc pas dire que ce protocole augmente la VO2 max, mais les données suggèrent certainement un effet possible. Les mesures de la structure et de la fonction cardiaques – les résultats qui, dans la méta-analyse précédente des chercheurs, ne répondaient pas à l’entraînement chez les femmes âgées – ont également montré une amélioration dans certains cas, mais pas dans tous.
Alors est-ce une bonne raison de se précipiter et de donner du sang ? Les athlètes d’endurance sont réputés (et à juste titre) réticents à se séparer de leur hémoglobine durement gagnée. L’idée que, plutôt que de saccager votre entraînement, un don de sang au bon moment pourrait en fait vous donner un stimulus d’entraînement supplémentaire est intéressante. Si cette recherche vous incite à faire un don quelques semaines avant le début de votre prochain grand programme d’entraînement, cela semble être une situation gagnant-gagnant pour vous et pour la société.
Quant à l’hypothèse selon laquelle le don de sang surmontera la réduction de la réponse à l’entraînement chez les femmes âgées, il y a un tas de mises en garde à prendre en compte. Tout d’abord, il n’y avait pas de groupe témoin ayant suivi le même entraînement sans donner de sang. Les auteurs soulignent que d’autres études avec des protocoles d’entraînement similaires dans des populations similaires n’ont pas produit de grands changements comme celui-ci, ce qui suggère que c’est le don de sang qui a déclenché la magie. Mais encore, sans comparaison directe, comment pouvons-nous savoir que ce programme particulier d’intervalles n’était pas simplement meilleur que l’entraînement utilisé dans les études précédentes ?
Plus généralement, il est difficile d’interpréter les nuances des adaptations cardiaques. Pour être convaincant, vous voulez savoir qu’un protocole aide les femmes à rester en meilleure santé ou à vivre plus longtemps, pas que, disons, il modifie subtilement les dimensions d’une chambre du cœur. Cela, comme le reconnaissent les chercheurs, nécessitera des recherches plus nombreuses et à plus long terme.
Pourtant, que la réponse proposée soit correcte ou non, la question posée par ces chercheurs est importante. Ceux d’entre nous qui dispensons des conseils sur l’exercice ont tendance à supposer avec désinvolture que l’exercice est une prescription universelle qui profite à tous de la même manière. Si certains groupes tels que les femmes ménopausées ne bénéficient pas autant des conseils habituels – et c’est quand même un gros si cela mérite une étude plus approfondie – alors nous devons explorer des approches alternatives.
