Felicity Kendal : « Mon fils m’a banni des réseaux sociaux. Je serais annulé après un g et t’

« Savez-vous ce qu’il y a d’amusant à jouer cette pièce, en ce moment ? » dit Felicity Kendal, entre les répétitions d’une reprise pour le 40e anniversaire de la farce classique de Michael Frayn Bruits désactivés. « Il n’y a absolument rien de politique là-dedans. » Nous voyons des personnages boire, mentir, crier, se battre et avoir des aventures, mais le dramaturge, note Kendal, « ne les juge jamais. Il ne demande pas au public de les juger et ils ne se jugent pas les uns les autres.

Elle expire et sourit vivement. « Ainsi, pendant quelques heures, vous bénéficiez de cette merveilleuse liberté de toutes ces inquiétudes : « Est-ce correct ? Dois-je en rire ? Dois-je être bouleversé par ça ?’

Il est difficile d’imaginer Kendal se soucier trop de ce genre de pression sociale. À 77 ans, c’est une petite dynamo. Poignée de main ferme, rire affectueux, limites personnelles précises. « Je suis seulement ici pour discuter de la pièce », me prévient-elle. Avec une franchise sympathique, elle confie que son plus jeune fils, Jacob, est un avocat spécialisé en diffamation qui la met en garde contre le fait de parler en public et lui a interdit d’aller sur les réseaux sociaux. « ‘Maman!’ il dit. « Après un gin tonic, vous seriez annulé. »

Il a peut-être raison, même si je suis déçu de ne pouvoir entendre aucune des pensées les plus coquines de Kendal. Dans des interviews précédentes, elle a été franche et décontractée sur la façon dont « l’aura de douceur et de lumière associée à Barbara Good » – l’épouse dévouée qu’elle a joué face au regretté Richard Briers dans le classique de la comédie de la BBC La belle vie – « ça a tout à voir avec ma vie ». Elle a joyeusement signalé son « côté obscur » et a avoué une série de liaisons – y compris une romance avec le dramaturge Tom Stoppard, qui a rompu son mariage en 1991.

En 2015, elle a déclaré à un journaliste qu’elle était déconcertée par la fascination du public pour l’infidélité et a réfléchi : « Pensez-vous que nous sommes censés être (monogames) ? Je ne suis pas sûr que ce soit le cas.

Mais aujourd’hui, elle est stricte sur le fait de « s’en tenir à Bruits désactivés, s’il te plaît ». Assez juste. Joué pour la première fois en 1982, il s’agit de l’histoire diaboliquement construite d’une compagnie d’acteurs qui lutte pour assurer la continuité de son spectacle alors que les décors et les relations s’effondrent autour d’eux. Cela est né de l’expérience de Frayn, assis dans les coulisses, regardant une farce qu’il avait écrite pour Lynn Redgrave en 1970 et réalisant que « c’était plus drôle de derrière que de devant ».

Il s’est amusé à renvoyer tous les clichés des « effroyables comédies sexuelles » des années 70, avec autant de pantalons qui tombaient par terre en dehors de la scène que sur celle-ci. Plus tôt cette année, l’écrivain de 89 ans avait admis : « Je suis étonné que les gens soient encore prêts aujourd’hui à monter une pièce dans laquelle une jeune actrice plutôt sombre passe toute la soirée en sous-vêtements. »

Kendal dit « Pah! » pour que. « Cela fait partie de la blague. » Elle hausse les épaules. « Le fait est que tout le monde dans la farce est, par définition, exposé et bouleversé. Ce qui est drôle, c’est de voir les gens essayer désespérément de faire quelque chose de bien et de voir que tout va mal de toute façon. Vous riez de l’absurdité et du caractère incontrôlable de la vie. Vous riez en comprenant leur stress. Pas à cause de leur stress. Elle secoue la tête et son chignon blond vacille. «Je l’ai eu moi-même hier matin. L’alarme incendie s’est déclenchée dans ma maison, le camion de pompiers était dehors, je n’ai pas pu l’éteindre et j’étais attendu à la répétition. En vieillissant, on apprend à se regarder de l’extérieur et on prend conscience que ce qui semble stressant sur le moment est en fait assez drôle.

Elle note que même si certaines personnes rejettent Bruits désactivés comme « une autre pièce sur des acteurs qui jouent, ce qui peut souvent être la chose la plus terrible », c’est en fait une métaphore de la façon dont toutes les vies ont leurs divisions « public/privé, sur scène/dans les coulisses ». « Ces personnes pourraient accomplir n’importe quel travail – construire une maison ou lancer un projet. Dans n’importe quel lieu de travail, vous trouverez des personnages similaires. Quelqu’un a vécu une terrible tragédie. Quelqu’un est tombé amoureux. Un autre est ambitieux, un autre est un connard. Vous apprenez à connaître ces personnages, puis vous les voyez essayer simplement de réaliser ce projet.

À l’époque où Kendal tournait La belle vieson premier mariage de 11 ans avec SGuerres de goudronDrewe Henley de était en train de se désintégrer. La sitcom avait fait d’elle un sex-symbol sain en tant que propriétaire d’une ferme de banlieue, avec son célèbre derrière pert atterrissant régulièrement dans la boue, la laissant cligner des yeux adorablement devant la caméra et hurler: « Ohhhh Tom! » Mais comme les acteurs de la farce de Frayn, elle faisait rire sur le plateau, puis rentrait chez elle pour s’occuper seule de son fils, Charley, alors que le trouble bipolaire de Henley devenait incontrôlable. C’était dur ? «Oui», dit-elle. « Mais c’est ce que tout le monde fait, luttant pour que tout reste cohérent. Les gens peuvent oublier cela à propos des acteurs. Les gens pensent que nous sommes des stars et que la vie est facile, mais bien sûr, dans les coulisses, il se passe toujours toutes sortes d’autres choses. »

La comédie de Frayn a inspiré toute une génération de comédies « en coulisses », la plus célèbre étant celle de Henry Lewis en 2012. La pièce qui tourne mal et la sitcom BBC d’Armando Iannucci L’épaisseur de celui-ciqui a révélé le chaos jurant d’un spin doctor politique essayant de rassembler les ministres du gouvernement dans des performances publiques convaincantes.

Des mises à jour aussi intelligentes me font me demander si Bruits désactivés est devenu démodé. Sûrement peu d’acteurs boivent sur le plateau comme le comédien vieillissant de la pièce (joué par Matthew Kelly dans cette production) ? Et sûrement moins d’acteurs sautent dans et hors du lit des autres en 2023 ? Le directeur de la série, Lindsay Posner, me dit qu’il pense que les acteurs sont probablement toujours aussi enclins à avoir des relations en coulisses.

Kendal n’en est pas sûr. « S’énerver et s’allonger dans le caniveau après une représentation n’a jamais été une bonne idée », dit-elle. « Mais il y avait plutôt une culture de la consommation d’alcool. » Même si elle note que les choses étaient probablement pires pour ceux qui exerçaient ma propre profession. « Les membres de ma famille issus de mon premier mariage étaient des journalistes très réputés de Fleet Street et ils étaient tous ivres à 13 heures ! C’était juste dans la culture. Aujourd’hui, les gens boivent moins et leur attitude morale à l’égard de toutes sortes de choses est différente. Mais nous faisons d’autres choses maintenant qui ne sont pas si bonnes pour nous… »

Comme quoi? « Téléphones, réseaux sociaux… » Élevé par des parents acteurs qui emmenaient leur compagnie en tournée à travers l’Inde – « frappés par la pauvreté mais si heureux de faire le Shakespeare ! » – Kendal croit passionnément aux bienfaits du théâtre en direct pour la santé. « Depuis la nuit des temps, les gens ont pensé que c’était incroyablement bon pour nous de nous réunir. Pour parler, prier, chanter, lire dans une bibliothèque ou regarder une pièce de théâtre. On se sent… en sécurité. Cela vous rappelle que vous faites partie de l’humanité, lorsque vous riez ou pleurez, partageant ensemble la joie, le chagrin et la croyance. Elle note qu’aucune famille ne vit plus cela avec la télévision, « parce que les téléphones sont tous éteints. Au théâtre, il faut les éteindre. Quand je dis que j’en suis content, ce n’est pas par pure folie. C’est parce que si votre téléphone est allumé, vous manquez ce sentiment collectif.

Son retour au théâtre a aidé Kendal à faire face à son récent deuil. Son deuxième mari, le réalisateur Michael Rudman, est décédé plus tôt cette année. Ils se sont réunis en secret alors qu’il la dirigeait dans une pièce de théâtre dans le West End et se sont mariés en 1983 après le divorce de Kendal d’avec Henley. Ils ont divorcé en 1994, après le début de sa relation avec Stoppard, et se sont réunis en 1998 bien qu’ils ne se soient jamais remariés. Kendal a déclaré plus tard que vivre ensemble la « tragédie » du divorce avait renforcé leur lien.

Aujourd’hui, elle me dit que parce que leur travail au théâtre faisait « tellement partie intégrante de notre relation, de notre conversation continue, retourner au travail semble désormais être la chose la plus naturelle à faire. De nombreuses personnes travaillant sur cette production – les décorateurs, les éclairagistes – connaissaient Michael. Ça fait du bien. » Elle sourit une dernière fois et tend son gros poignet pour lui serrer la main. «J’ai grandi dans une compagnie de théâtre. Donc, pour moi, c’est comme une famille.

Bruits désactivés ouvre ses portes au Theatre Royal Haymarket jeudi