Rencontrez le spécialiste du cerveau qui veut guérir votre dépression – non pas avec une pilule, mais avec une machine

La neuroscientifique Dr Camilla Nord me rassure en me disant que cela ne fait pas mal : les impulsions électromagnétiques sur le point d’être envoyées dans son cerveau ressemblent simplement à une forte tape sur la tête, encore et encore. Lorsque la machine est placée à l’avant du cerveau, au-dessus du cortex moteur, les impulsions ont le pouvoir de déplacer les doigts. Mais lorsqu’ils sont placés sur le cortex préfrontal dorsolatéral, la partie du cerveau qui contrôle les émotions, elle pense qu’ils peuvent faire bien plus.

Ce traitement est la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), et dans un avenir proche, le Dr Nord pense qu’il pourrait guérir votre dépression. Cette année, le NHS a annoncé que la nouvelle thérapie serait déployée dans l’ouest de l’Angleterre pour traiter les personnes souffrant de dépression sévère. Auparavant, les séances n’étaient disponibles que dans des cliniques privées et pouvaient coûter environ 40 000 £ à un patient.

Ce type innovant de thérapie cérébrale est au cœur des recherches de Nord. En tant que spécialiste du cerveau à l’unité MRC Cognition and Brain Sciences de l’Université de Cambridge, Nord dirige le programme de recherche en neurosciences de la santé mentale. Au cours de ses 11 années de recherche sur les complexités de ce que le cerveau nous fait ressentir, elle pense que nous avons fondamentalement mal compris la dépression. «Nous avons essayé de trouver une seule cause biologique sous-jacente», explique Nord. « Si c’est ce que nous essayions de faire, nous avons échoué. »

Le laboratoire de Nord étudie la science du TMS et sa capacité à combattre la dépression. L’outil électromagnétique agit comme un pistolet sur le cerveau, stimulant les terminaisons nerveuses, ce qui peut réduire les symptômes de la dépression. «Le TMS est peu profond et ne cible en réalité que les régions externes du cerveau», explique Nord. « Ce type de simulation nécessite généralement plusieurs séances pour qu’une personne se sente mieux, un peu comme si elle prenait un antidépresseur. »

Un patient typique peut bénéficier de cinq séances de TMS par semaine pendant plusieurs semaines, mais chaque séance implique 500 tapotements. Pour certains, cette thérapie est révolutionnaire et ses effets peuvent se faire sentir pendant plusieurs mois. Pour d’autres, cela pourrait être du gaspillage.

«Je ne pense pas qu’il y aura un jour une solution miracle pour les problèmes de santé mentale qui puisse combattre tous les types de dépression», déclare Nord. « Chaque problème de santé mentale est bien trop diversifié et bien trop hétérogène pour avoir une seule cause sous-jacente ou un seul traitement potentiel. »

Ne pas avoir une seule cause n’est pas nécessairement une mauvaise nouvelle. Nord – qui a écrit un nouveau livre, Le cerveau équilibré : la science de la santé mentale – estime que s’il existe de nombreuses causes à une mauvaise santé mentale, il existe de nombreuses façons de la combattre. « Même si le traitement le plus récent et le plus cool que vous ayez entendu parler, qu’il s’agisse de psychédéliques ou de probiotiques, ne fonctionne pas pour vous. Cela ne veut pas dire que rien d’autre ne le fera », dit-elle.

Le taux de dépression augmente au Royaume-Uni : 17 pour cent des adultes ont souffert de dépression à l’été 2021, contre 10 pour cent en 2020, selon l’Office of National Statistics. Malgré la prévalence de cette maladie, Nord estime qu’il y a encore plusieurs choses que la science comprend fondamentalement mal à propos de la santé mentale. Principalement les causes profondes. «Nous avons deux camps», explique Nord. « Premièrement, il y a les causes biologiques de la dépression, comme la génétique, ou les conditions métaboliques comme la résistance à l’insuline, et (deuxièmement) il y a les facteurs sociaux, comme les traumatismes. »

Nord dit « qu’il est totalement inutile de séparer ces deux types d’explications alors qu’en fait, les causes sociales et biologiques ont toutes des effets sur le cerveau et le corps. Finalement, il existe une sorte de chemin biologique commun pour tout, qu’il s’agisse d’un traumatisme ou d’une douleur.

Ce qui fascine le plus Nord, c’est qu’aucun de ces facteurs n’est un prédicteur parfait du développement de la dépression. « Les gens vivent des choses traumatisantes, et pourtant, beaucoup d’entre eux ne développent jamais de problème de santé mentale », dit-elle. « Il se passe évidemment d’autres choses. Il y a des événements qui se produisent dans le contexte de votre cerveau particulier et de vos circuits cérébraux particuliers. Certaines choses pourraient vous rendre plus vulnérable et plus résilient.

Même si nous n’en sommes qu’aux premiers jours de cette nouvelle approche du traitement de la santé mentale, Nord est enthousiasmé par l’avenir. Elle croit que la pleine conscience, la thérapie cognitivo-comportementale et la méditation sont des moyens efficaces d’améliorer la résilience du cerveau et de recâbler les schémas de pensée.

«Le cerveau apprend à connaître le monde en générant notre perception de notre corps, appelée intéroception, et apprend également notre motivation et notre volonté de faire des choses», explique Nord. « Ensuite, le cerveau est soutenu par des produits chimiques comme la dopamine et la sérotonine. Ensemble, ces myriades de choses ont toutes des effets en aval sur ces voies communes qui peuvent affecter la santé mentale, et différents traitements peuvent alors affecter ces voies communes de différentes manières.

Pour cette raison, Nord estime que le traitement de la dépression doit être entièrement personnalisé, mais elle admet que ce rêve est encore loin de devenir réalité. Pour l’instant, les antidépresseurs ou encore le TMS ne peuvent cibler qu’une partie précise du cerveau. Si ce n’est pas là la partie endommagée de votre cerveau, ce traitement ne vous aidera pas.

«J’espère que nous travaillerons sur un moyen de faire correspondre ce qui se passe dans le cerveau d’une personne avec un traitement dont nous savons qu’il cible ce dysfonctionnement particulier», déclare Nord. « Cela pourrait ne pas correspondre à ce que nous appelons actuellement le diagnostic. »

Dans les prochaines années, Nord espère que nous aurons un monde dans lequel la dépression ne se guérira pas avec une pilule mais avec un arsenal de thérapies adaptées à l’expérience de chaque individu. « Je ne dis pas l’année prochaine, mais dans les dix ou vingt prochaines années », dit-elle. « Ce serait ma plus grande ambition. »