Knokke : la réponse low-cost de la Belgique aux Hamptons est le terminus du plus long trajet de tramway au monde

C’était une journée de fin d’été merveilleusement chaude et nous explorions le parc naturel du Zwin, près de la frontière entre la Belgique et les Pays-Bas. De grands cormorans et une cigogne solitaire se nourrissaient dans le lagon salé devant nous lorsque j’ai repéré quelque chose de familier. « Est-ce que c’est de la salicorne ? » J’ai demandé au guide du parc, Hugo Boden. « C’est vrai », a-t-il confirmé. « Et c’est le pourpier marin », a ajouté Hugo, désignant des touffes d’herbes côtières vertes à côté des brins de salicorne. Tous deux prospèrent dans le réseau de dunes, de marais salants et de vasières du Zwin.

Zwin se trouve à l’est de Knokke, une station balnéaire exceptionnelle de la mer du Nord qui est l’une des cinq villes de la commune de Knokke-Heist en Flandre occidentale et est facilement accessible par ferry vers Calais, Dunkerque ou Hoek van Holland ; LeShuttle de Folkestone à Calais ; ou le train de St Pancras à Bruges via Bruxelles.

Je suis arrivé à Knokke par le Kusttram (« tram côtier »), le trajet de tramway le plus long du monde, qui trace la majeure partie des 65 km de côte belge depuis La Panne, près de la frontière française. Il y a 67 arrêts sur le trajet de deux heures et demie, qui circule toute l’année, avec des tarifs qui ne coûtent que 2,50 € pour un pass d’une heure ou 7,50 € par jour.

Knokke passe sous le radar des voyageurs internationaux, les visiteurs recherchant généralement le romantisme de la ville voisine de Bruges. Cette ville haut de gamme attire cependant depuis longtemps les Belges pour ses kilomètres de sable fin, ses brasseries de fruits de mer et ses galeries d’art. La plupart des vacanciers ici sont des Belges aisés, avec quelques-uns des Pays-Bas et du Luxembourg. Il y a 24 000 résidences secondaires, utilisées par leurs propriétaires comme hameau de week-end et base d’été.

Par conséquent, Knokke a l’air exclusif des Hamptons, même si l’architecture est bien plus diversifiée que de rares refuges de plage. Des maisons immaculées peintes en blanc et aux toits rouges en pente côtoient d’extravagantes villas au toit de chaume. Le temps de Bruxelles a indiqué que le coût moyen de la vie à Knokke est plus du double de la moyenne belge. On y trouve également un mélange de bâtiments du milieu du siècle et modernes, encadrés par la côte sauvage flamande.

Ensuite, il y a le cinématographique Royal Casino, un monument Art déco décoré de fresques de l’artiste surréaliste belge du XXe siècle René Magritte et du plus grand lustre en cristal vénitien au monde. Malheureusement, les tableaux de Magritte et le lustre, situés dans deux salles de conférence, sont généralement interdits aux clients du casino.

Si vous ne faites pas de vélo à Knokke, vous faites tout faux : louez deux roues chez Rubens Bikes (20 € la journée complète / 45 € pour un vélo électrique) pour parcourir les six kilomètres aller-retour jusqu’au Zwin.

Avant de repartir, nous nous sommes arrêtés chez De Traiteur by Vandycke, une épicerie fine de la Lippenslaan, pour concocter un pique-nique composé de fromage, charcuterie et poisson fumé que nous avons ensuite dégusté dans la réserve naturelle. Vandycke dispose également d’un distributeur automatique haut de gamme à la périphérie de la ville où vous pourrez acheter sur le pouce des classiques flamands fraîchement préparés et de la viande de boucherie.

Sécurisant nos vélos près de l’entrée, nous partons à la découverte du Zwin à pied. Il existe quatre sentiers de randonnée faciles, chacun parsemé de caches d’observation des oiseaux et de points d’information, mettant en évidence la variété d’espèces que vous pourriez rencontrer tout au long de l’année, notamment les étourneaux, les grands gravelots et les échassiers. Aigrettes garces et écheveaux d’oies du Canada nous ont offert un magnifique spectacle. Le centre d’accueil propose également une expérience immersive de « vol » qui nous emmène sur le chemin d’un oiseau migrateur.

Sur notre cycle de retour, nous avons dégusté des gaufres en forme de cœur accompagnées de crème fouettée chez Marie Siska, un charmant salon de thé situé sur l’artère principale, Zoutelaan. Plus tard, nous avons rejoint les familles rassemblées sur le bord de mer sablonneux pour déguster du vin et du fromage au coucher du soleil, parmi des rangées de cabanes de plage en forme de cubes de sucre.

La concentration de boutiques haut de gamme à Knokke témoigne du pouvoir d’achat de ses visiteurs et propriétaires, notamment de la famille royale belge qui possédait autrefois une villa ici et du créateur de mode Edouard Vermeulen, couturier de la reine Mathilde de Belgique. Sur Kustlaan, la rue commerçante la plus exclusive de la ville, se trouvent un Hermès et un Louis Vuitton, tandis que la promenade piétonne du front de mer, Zeedijk, est bordée d’une série de galeries et d’antiquaires.

Zeedijk est l’un des plus beaux fronts de mer d’Europe, avec des œuvres d’art public, des clubs de plage, des glaciers et des brasseries. Parmi les œuvres d’art public se trouve le Veiligheidspost («poste de sécurité»), une installation de plage jaune vif, conçue par le cabinet d’architectes gantois Compagnie-O et l’artiste et designer néerlandais John Körmeling, qui ressemble étrangement à une rondelle de fromage Edam, ainsi que les « Socorristas de Biarritz XX » d’Aurora Cañero, un bronze de 4 mètres de haut représentant deux personnages assis sur une chaise de sauveteur près du front de mer de Duinbergen. Il y a aussi une installation d’Antony Gormley sur le brise-lames de Surfer’s Paradise et d’autres œuvres d’art public sur Rubensplein, une place animée en bord de mer où l’écho des mouettes, les bavardages animés et le cliquetis des couverts de la Brasserie Rubens dérive dans l’air.

Chez Rubens, des serveurs bien habillés, chemises blanches et nœuds papillon noirs, racontent l’histoire du restaurant. Il a ouvert ses portes en 1926 et ne prend pas de réservation pour les tables à l’extérieur, mais cela vaut la peine de faire la queue pour les croquettes de crevettes et les moules-frites, arrosées du rosé maison.

Il existe de nombreux autres restaurants, la plupart proposant des variantes de la spécialité locale, les crevettes brunes de Zeebrugge. Le Pinot, élégant et contemporain, sur Lippenslaan, propose une carte des vins très pointue mettant l’accent sur les vins naturels, mais pour une cuisine très sophistiquée, réservez une table à La Rigue, où le célèbre chef belge Peter Goossens a récemment pris la barre. Entouré de convives aisés et d’assiettes de caviar belge, de langoustine, de homard et de turbot, il suffit de regarder autour de soi – puis par la fenêtre des supercars stationnées à l’extérieur – pour constater que c’est une station de la mer du Nord à part.

Comment aller là

Les trains Eurostar de Londres St Pancras à Bruxelles sont en correspondance avec des trains vers la côte belge ; les billets incluent le voyage en train vers les gares interurbaines en Belgique.

Les ferries vers Dunkerque, Calais et Hoek van Holland offrent également un accès proche à la côte belge.

Où rester

L’Hôtel Les Arcades propose des chambres doubles à partir de 195 € la nuit.

Le Britannia est une autre option populaire à prix moyen avec des chambres doubles à partir de 163 €.

La grande dame de Knokke, Le Reserve, face au Royal Casino, propose des doubles à partir de 299 €.

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